“帝王”の異名を持つプロレスラー高山善廣が、試合中の頸髄完全損傷により首から下が動かない状態。しかも、「回復の見込みなし」だという。

地上波でも大きく報道されるほどのショッキングなニュース。ご存知の方は多いはずだ。

高山の認知度を上げた出世試合といえば、PRIDEのリングで行われたあのドン・フライとの「決闘」で異論はないだろう。

プロレス人気を飲み込み巨大化するPRIDE


対戦相手のドン・フライはレスリング全米選手権を制した猛者。ボクシングや柔道にも精通し、初期「UFC」で優勝経験あり。打・投・極、すべてに秀でたトータルファイターだ。
新日本プロレスに参戦し、アントニオ猪木引退試合の対戦相手も務めるなど、プロレスラーとしても活躍し、前年より総合格闘技に復帰していた。

後に、『ゴジラ FINAL WARS』を始め映画にも出演。「日清焼きそば U.F.O.」のCMで関ジャニ∞と共演したこともある。

決戦の舞台は02年6月23日、さいたまスーパーアリーナで行われたPRIDE21。世界中から強豪が集った総合格闘技、PRIDE。この時点ですでにフジテレビ系で地上波中継されており、人気は右肩上がりにあった。

その躍進には、プロレスラーが果たした役割が大きい。
プロレスラーが持つネームバリューや幻想を飲み込む形で巨大イベントへと進化していったのは事実。参戦したプロレスラーの大半が苦渋をなめ、プロレス人気の低迷につながっていったのもまた事実である。

そんな中、2人のプロレスラーが世界の格闘技史上に残る究極のタイマン勝負を繰り広げたのだから痛快である。

壮絶! ノーガードで顔面の殴り合い!


この大会は第1試合をのぞき、第7試合のセミファイナルまで判定続き(第3試合は額カットによるドクターストップ)と、不完全燃焼状態。観客のフラストレーションが溜まりまくった中で始まったこのメインイベントだったが、ゴングが鳴ると同時にお互い足を止めての殴り合いが始まったから場内騒然!

お互い首根っこを掴んでパンチのラッシュ! ラッシュ! しかもノーガードで顔面の殴り合いだ。ダレた空気を引き締めるどころか、会場のムードは一気に大爆発。ド迫力の光景に、どよめきが止まらない。


わずか5分の間に顔がボコボコに腫れ上がった高山にドクターチェックが入るも、高山は試合続行を告げる。
高山は長身を生かしたヒザ蹴りで応戦。四つん這い状態のフライの頭部をかすめた瞬間が最大の好機だったが、間一髪で避けたフライがそのままペースを握り続けた。

最終的には、テイクダウンからマウントポジションを取ったフライがマウントパンチを30発近くも叩き込んでKO勝ち。壮絶に散った高山はしばらく立ち上がれないほどの大ダメージ。レフェリーも思わず涙ぐむほどの激闘だった。


ワールドカップを意識? 一流格闘家たちも声が出ない激闘だった


実は、顔面が変形してしまった高山よりも、投げを打った際に腰を痛めたフライの方がダメージは深刻だったという。
実際、この試合までのフライの戦績は14勝1敗だったが、これ以降は4連敗となっている。激闘の代償は大きかったのだ。

この試合が行われたのは、日韓ワールドカップ真っ只中に当たる。皆の関心がサッカーに向く中、試合前にフライは「W杯が子供の戯れ言だと思わせるような試合をしたいね」と語り、高山も「自分のバックギアを壊して、前進するのみ」と語っていた。
まさに、2人の意気込みが噛み合った一戦だったといえる。

リングサイドには、ヴァンダレイ・シウバやレイ・セフォー、ボブ・サップら超一流の格闘家たちも陣取っていたが、技術論を超越した原始的な殴り合い、魂のぶつけ合いに呆然としていたことも印象深い。


後に“最強”の称号を手にするエメリヤーエンコ・ヒョードルは、この大会がPRIDE初参戦だったが、そのコーチが「PRIDEの観客がここまでのことを求めるとは思わなかった。プロとしての認識が甘すぎたかも知れない」と語っている。
この一戦が多くの格闘家たちの魂に火を点けたのは間違いないようだ。

試合後もプロレスラーの怪物ぶりを見せつけた高山善廣


衝撃でいえば、あの究極の果し合い「ハンセンvsベイダー」(記事はこちら)を超えたともいわれるこの試合だが、高山がプロレスラーの凄みを見せつけたのは試合後にもおよぶ。なんと、試合後の打ち上げパーティーにも参加し、酒まで飲んだというのだ。

150発ものパンチを受け、脳や目にもダメージを負った状態での飲酒は危険極まりない行為である。
しかし、あえて常識外の行動でプロレスラーの怪物ぶりをアピールしたのだから、まさに代名詞通りに「ノーフィアー(怖いもの知らず)」。
実際、1週間後の雑誌インタビュー時には、顔面の腫れが引き、激闘のダメージを感じさせないタフネスぶりを見せつけている。

その後の高山は、休む間もなく当時のプロレス界の2大メジャー団体であるプロレスリングNOAH、新日本プロレスを股に掛けて大暴れ。この試合から3ヶ月後、NOAHのリングでGHCヘビー級王座を獲得。翌年には新日本の至宝、IWGPヘビー級王座も奪取し、プロレス界の中心人物となっていくのであった。

04年の脳梗塞も不屈の精神力で乗り越えた高山。今回もきっと……。
快方に向かうことを心から祈っております。

※文中の画像はamazonよりキングオブプロレスリング第14弾BT14-004/RRR/高山善廣/世紀末の怪物